В результате прохождения электрического тока между электронными компонентами выделяется тепло. Компоненты компьютера работают лучше в охлажденном состоянии. Без отвода тепла работа компьютера может замедлиться. Чрезмерное выделение тепла может привести к сбоям работе и повреждению компонентов компьютера. Поэтому компьютер должен в обязательном порядке включать систему охлаждения.

Примечание. Для охлаждения компонентов используются системы активного и пассивного охлаждения. Для работы системы активного охлаждения требуется электроэнергия, а для пассивного охлаждения — нет.

Увеличение потока воздуха в корпусе компьютера позволяет отвести больше тепла. Система активного охлаждения включает вентиляторы внутри корпуса, которые отводят из него горячий воздух (см. рис. 1). Для увеличения потока воздуха в некоторых корпусах устанавливают несколько вентиляторов — один вентилятор обеспечивает приток свежего воздуха, а другой выдувает горячий воздух наружу.

ЦП выделяет очень много тепла. Для отвода тепла от ЦП на него устанавливают радиатор, как показано на рис. 2. Радиатор имеет большую площадь с металлическими теплоотводами для рассеивания тепла. Такое охлаждение называется пассивным. Между радиатором и ЦП наносят термопасту. Она позволяет увеличить эффективность теплообмена между ЦП и радиатором, заполняя собой любые мельчайшие зазоры.

Многоядерные ЦП или процессоры с повышенной тактовой частотой выделяют намного больше тепла. Вентилятор обычно устанавливают прямо на радиатор, как показано на рис. 3. Вентилятор отводит тепло от металлических ребер радиатора. Такое охлаждение называется активным.

Прочие компоненты также могут быть повреждены в результате перегрева и зачастую оснащаются вентиляторами. У большинства видеоадаптеров имеется собственный процессор (графический процессор, graphics-processing unit, GPU), который также выделяет много тепла. Некоторые видеоадаптеры оснащаются одним или несколькими вентиляторами (см. рис. 4).

В компьютерах с чрезвычайно быстрыми центральными и графическими процессорами может использоваться система водяного охлаждения, как показано на рис. 5. На процессоре размещается металлическая пластина, и через ее верхнюю часть прокачивается вода, собирающая вырабатываемое процессором тепло. Вода подается в радиатор, охлаждается воздухом и затем возвращается обратно.

Вентиляторы ЦП издают много шума и могут раздражать пользователя, когда работают на высоких оборотах. Альтернативой вентиляторной системе охлаждения ЦП является система тепловых трубок. В герметичной тепловой трубке находится жидкость, которая циклически испаряется и конденсируется.